北宋嘉祐七年，河北西路真定府有书生刘玉，年近弱冠。其父刘启曾于高邑任知县，后因庆历四年，参与范仲淹改革被罢官回乡，不久郁郁而逝，数年后，刘家败落矣。
十八年前，刘启与当地富豪程滹交往笃深。当时刘夫人与程夫人同时妊娠，于一次酒宴之中，刘启与程滹趁酒兴相约，若双方皆生男，则拜为兄弟，若皆生女，则成为姊妹，若一男一女，则结为夫妻。不久两家夫人分娩，刘夫人生男婴，取名刘玉，程夫人得女婴起名程英。三年后，刘启被贬庶民，回真定时，留下祖传玉如意作为聘礼。程家亦将一对白玉镯分开，将其中一只回赠于亲家作为日后认亲之信物。
十八年后，刘家益发贫困，刘玉已至谈婚娶妻之时，刘夫人将白玉镯交于刘玉，命儿至高邑寻程家认亲。刘玉遂打点行装，刘夫人将家.00k中仅有十两散碎银两交于儿手中，嘱曰：“一路之上要慎而行之，手镯与银两之包裹切不可离身，寝时亦须随身携之。”刘玉切记，辞别老母，将包裹紧系腰间，踏上去往高邑之路。
正值秋雨时节，刘玉晓行夜宿，奔往高邑。一日行至栾城郊外封龙山，山路崎岖，天色已晚，天忽降雨，淅沥不停。刘玉撑伞，冒雨疾行，欲寻避雨落宿之处。其手搭凉棚，举目四寻之，见前面远处有灯光闪烁，其心思既有灯光，必有人家居之。刘玉向灯光急奔而去，至近前，雨骤然倾盆，电闪雷鸣，闪电之下，见此草舍三合院，正房三间，东西厢房各两间，院篱笆围之，柴门于风雨中摇晃，吱吱作响，其忙近前敲门，大声疾呼，闻院内噗通作响，又闻一女人声问曰：“何人敲门？”刘玉答曰：“求借宿之人。”半晌门方开，一花甲老妪探首，刘玉抱拳行礼曰：“老大娘，吾乃过路之人，欲往高邑，不予天降大雨，只得求大娘行方便，借宿一晚，可否？”老妪拒曰：“吾家窄小肮脏，难以安排，请公子另寻别处。”天黑雨大，何处另寻？刘玉再求曰：“吾不嫌窄小，能容身即刻，吾先付宿资，可否？”言罢，解下腰间包裹，欲取银付之。老妪见钱袋沉凸，遂转笑曰：“公子若不嫌弃，无需先付资，请入之以安。”
刘玉进院，被安置于东厢房。掌灯入屋，灯光之下，见炕沿下有只绣花鞋，不由一怔，莫非此家有女眷？因何遗落绣花鞋于此？怪哉！其嗅炕席有胭脂香味，甚异之。然事已至此，无须多虑，其将绣花鞋置于炕席之下，上炕寝之。其合衣而眠，翻来覆去难以入睡，闻窗外风雨歇，忽闻上房有扑打之声，更觉诧异。其起身穿鞋，步入院中，闻扑打声愈烈，其悄然至上房西屋，隔破窗纸洞向屋内窥之，见一凶悍男子正欲非礼一貌美女子，女子拼命挣扎，其见之，勃然怒火中烧，不顾一切，怒喝一声：“住手！吾欲告官。”男子闻窗外怒喝声，不由一颤，惊慌弃女下炕。
此时刘玉猛觉脑后有风响，急回首避之，一木棍击中窗棂，咔嚓一声，窗棂被击碎！刘玉见挥棍者，乃老妪也！老妪恶狠狠又举棍，龇牙咧嘴，面目狰狞，刘玉顿魂飞魄散，夺路奔逃。屋中男子提刀出屋，欲杀刘玉，刘玉见篱笆有一缺口，迅跳之狂突，又闻嗤一撕扯声，衣服剐于篱笆之木叉，其拼命狂逃，衣服被扯，一破布条挂于木叉之上，随风摆之。
刘玉于泥泞之山路狂奔，雨虽歇，然电闪雷鸣仍不停，闪电光下，见前面不远之处有座庙宇，忙奔突而入。此庙乃破庙，多年失修，庙前荒草丛生，庙门歪斜，窗户破损，神像尘遮，神龛侧摆放一棺材。其喻之，当地之民俗，凡富者为其老父母先购置寿材，皆置于寺庙之中，待用时再运至家中，故而棺材内无尸。其恐男子追至，慌至棺材前，奋力掀盖，跳入匿之，将包裹枕于头下，再将棺盖移动扣之，留一缝以呼吸，蜷缩颤抖躺之。
不多时，其闻庙内有脚步声，隔缝窥之，闪电光下，见蹿进一青面
獠牙恶鬼，手持鬼头刀，步步靠近棺材，又一闪电，又见一**女尸，横尸于供桌之下。刘玉失其魂魄，呜呀一声惊叫，撞开棺材盖，抓起包裹，疯一般跳出棺材，恶鬼突见之，不由一怔，乘此瞬间，其夺门向庙外狂逃而去。
时已东方鱼肚白，刘玉气喘吁吁，逃至山下，见路侧坟茔星罗棋布，愈加恐惧，连滚带爬至路口。其撞见两名衙役，二衙役见其衣衫凌乱，神色慌乱，狼狈不堪，遂拦住细盘问之。刘玉惊魂未定，语无伦次，称遇恶鬼，二衙役甚疑之，将其带至县衙审之。
二衙役因何至山下路口？原高邑富绅程滹经商大发，于栾城置地建豪宅。其千金程英昨日午后赶花灯节，花灯节每年中秋于洨河岸边举办，游览者人山人海，热闹非凡。程英与一丫鬟同往，人多拥挤，主仆走散，丫鬟归，不见小姐回，至深夜未见程英归，程滹急派人寻之，然遍寻不见，只得报案于县衙。
栾城知县李宗，为官清正，判案精细，颇有谋略。半夜接到报案，即刻命衙役分头寻之，天亮之时，此二衙役寻至山下路口，正撞见刘玉狼狈奔逃。
李知县升堂审问刘玉，衙役解其包裹，见常用品与银两之外，竟有一只白玉镯。李知县问：“此白玉镯何来？汝因何有女子用物？”刘玉答曰：“大人明察，此玉镯乃订亲之信物也，吾携之往高邑认亲，不意昨晚雷雨交加，吾避雨于一家草舍……”其将昨晚所遇之事